Al ser humano le gusta hacer balance y realizar listas de propósitos de cuando en cuando -Fin de año, inicio del año académico, Equinoccio de primavera… Algunos de los propósitos suelen estar relacionados con la alimentación – por ejemplo el control de la ingesta de algún alimento dulce, o con alcanzar un peso saludable, a la vez se relacionan con la reducción del uso de las redes sociales o las compras compulsivas, entre otros.
Hoy quiero hablaros del sistema de recompensa del cerebro. Es responsable de algunos comportamientos adictivos como sucede con los dulces, el chocolate y en general la comida. También ocurre con otros aspectos de nuestra vida (uso de redes sociales, teléfonos, abuso de sustancias, etc).
Relación entre las adicciones y el sistema de recompensa en el cerebro
La dopamina es un neurotransmisor vinculado al sistema de placer y recompensa que se encuentra en el cerebro. Por ejemplo, cuando tomamos una cantidad significativa de azúcar, se dispara la síntesis de dopamina y así sentimos un gran placer que nos invita a tomar más cantidad del citado alimento. Lo mismo ocurre cuando tenemos éxito (likes) en las redes sociales, se produce dopamina y nos animamos a implicarnos más en ellas. Ambas situaciones irán creando el hábito de tomar más dulce o engancharnos del todo en las redes sociales pudiendo llegar a producirse una adicción.
La historia del chocolate en el Monasterio de Piedra
Tras visitar el Monasterio de Piedra en su día, pude leer la historia y el origen de la receta del chocolate en España. Aunque este alimento tuvo un impacto muy positivo desde su descubrimiento, empezó a ser más popular una vez se le añadió una considerable cantidad de azúcar.
En aquel momento el chocolate “colonizó” paulatinamente la dieta de la gente tanto en Méjico como en España, hasta el punto que se llegó a criticar a aquellos quienes no lo tomaban. Quiero destacar las palabras de un Obispo que en su defensa por no tomar este alimento dijo “no lo hago por mortificarme, sino porqué no haya en casa quien mande más que yo, y tengo observado que el chocolate es un alimento dominante, que habituándose a él no se toma cuando uno quiere, sino cuando quiere él”.
El chocolate y el sistema de recompensa cerebral
Son palabras dichas hace mucho tiempo pero que describen de alguna manera el fondo de una adicción. En su caso, un alimento rico en azúcar como el chocolate que además contiene aminoácidos como la fenilalanina (precursor de la dopamina), se hace “dominante” debido a los niveles de dopamina que produce, pudiendo incluso ser más poderoso que la propia voluntad.
El sistema de placer y recompensa en el cerebro está diseñado para funcionar con una correcta síntesis de dopamina, pero cuando ésta se sintetiza en exceso se produce el desequilibrio pudiendo aparecer las adicciones. Se trata de uno de los factores entre otros que favorece las conductas adictivas.
En contrapartida el chocolate presenta beneficios muy deseables. Por ejemplo, se ha podido comprobar en distintos estudios que los polifenoles del chocolate promueven el buen humor y mejoran la función cognitiva*. ¿Quien no se ha tomado un trozo de chocolate en época de exámenes y se ha sentido mejor?
Buenas prácticas para equilibrar la Dopamina
Para sentirte de buen humor, hay buenas prácticas que ayudan a sintetizar la dopamina de forma saludable, sin producir daños colaterales o adicciones. Por ejemplo escuchar música, crear algo (fotografía, cocina, un proyecto solidario, etc), practicar deporte, hacer una lista de tareas y cumplirlas, ponerse objetivos alcanzables y tomar a diario alimentos ricos en aminoácidos como el triptófano, la fenilalanina, etc.
Por ejemplo, es buena idea tomar a diario alguno de los siguiente alimentos, por su contenido en nutrientes que favorecen la dopamina: las almendras, el aguacate, los plátanos, la carne de vaca o de pollo, el chocolate negro sin azúcar ( con mayor porcentaje de cacao y así más polifenoles beneficiosos), los huevos, la sandía o yogur, entre otros.
¡Te deseo un buen comienzo del año académico!
Paula SDB
*Effects of chocolate on cognitive function and mood: a systematic review; Nutr Rev. 2013 Oct.
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/24117885
